L’appel des archées : Portrait de Sonja-Verena Albers

Dès l’école, sa passion pour la biologie s’est éveillée. Sa mère a essayé de lui suggérer un apprentissage dans une banque. Mais Sonja Albers a toujours su qu’elle ferait des études de biologie pour ensuite se lancer dans la recherche. Elle a rédigé sa thèse à l’Institut Max-Planck de biochimie à Munich, sous la direction de Wolfram Zillig, l’un des plus célèbres chercheurs en archéologie. Depuis, elle brûle d’envie de connaître ces formes de vie: „Je veux apprendre tout ce qu’il y a de possible à apprendre sur ces êtres“. Répondant à l’appel des archées, l’étape suivante pour Albers a été de se rendre aux Pays-Bas. Là-bas, elle a pu continuer à travailler sur l’archéon „Sulfolobus solfataricus“ pour sa thèse de doctorat, sur lequel elle poursuit encore ses recherches aujourd’hui. La recherche sur les archées est avant tout une recherche fondamentale, car le domaine est relativement jeune et la culture d’archées en laboratoire s’avère parfois difficile. La biologiste décrit très simplement la motivation et la pertinence de sa recherche: „Si quelqu’un me demande pourquoi ma recherche est importante, je réponds que […] si ma recherche devait apporter une contribution à la société, ce serait bien, mais ce n’est pas l’objectif principal. Je fais de la recherche parce que ça m’intéresse“.

Dans la recherche sur les archées, la scientifique est particulièrement connue pour sa connaissance sur l‘archaellum. Certains archées ont une structure sur leurs cellules qui permet le déplacement.  Comme cette structure ressemble à un flagelle bactérien, les chercheurs parlaient jusqu’alors toujours du flagelle archéen. Il existe toutefois des différences structurelles évidentes entre les deux, si bien que Sonja Albers a décidé, avec Ken Jarrell, de les rebaptiser „archaellum“. Elle ne s’attendait toutefois pas aux vives réactions de nombreux scientifiques à ce simple changement de nom. Ce sont surtout des chercheurs établis qui ont exprimé des critiques claires à l’égard de cette renomination et un débat académique a commencé qui se poursuit encore aujourd’hui.

Lorsqu’on lui demande si elle a eu des doutes en raison de ces critiques, elle sort une citation de Max Planck qui est affichée dans son bureau : „Une nouvelle vérité scientifique n’a pas l’habitude de s’imposer de cette manière, que ses adversaires soient convaincus et se déclarent instruits, mais plutôt par (…) le fait que la génération montante soit familiarisée d’emblée avec la vérité“. Entre-temps, de nombreux manuels scolaires parlent également de l’archaellum. Son groupe de recherche lui a remis un trophée accompagné d’un Archaellum qu’elle a elle-même fabriqué, ce qui lui rappelle également son important rôle de modèle pour cette nouvelle génération. Le débat n’a pas nui à sa carrière, puisqu’en 2014, Sonja Albers a été nommée professeure de microbiologie à l’université de Fribourg. En plus de ses activités de recherche et d’enseignement, la chercheuse est membre de l’Académie nationale des sciences allemande Leopoldina, du Sénat de l’Université de Fribourg et désormais doyenne de la faculté de biologie – elle s’engage passionnément pour les sciences ainsi que pour les personnes qui y travaillent. „Je ne sais pas comment je fais pour concilier tout cela, mais je crois que j’ai appris à fixer des priorités. Ce qui compte le plus pour moi, c’est mon équipe de recherche“. Pour pouvoir se détendre après tout ce travail, Albers aime aller courir et faire du vélo dans la nature ou lire des romans policiers allemands.

Concernant la discrimination des femmes dans le domaine scientifique, elle déclare : „Je ne me suis jamais sentie consciemment désavantagée en raison de mon sexe“. Elle a toujours atteint tous les objectifs qu’elle s’était fixés dans sa carrière. Au cours de ses longues années d’activité dans le domaine scientifique, elle a également observé que la conscientisation du genre s’est développée. Il est désormais plus normal que des femmes soient nommées professeures et que l’on veille à augmenter la proportion de femmes dans les sciences. Il lui est très important de concilier vie professionnelle et vie familiale. Pendant sa thèse de doctorat aux Pays-Bas, Sonja Albers a rencontré son mari, également biologiste, avec qui elle a eu deux fils. Les voir grandir l‘a remplie de fierté. Grâce à un réseau solide et au soutien de son mari, la scientifique a réussi à concilier sa carrière et sa vie de mère. Transmettre cette expérience à ses étudiantes et doctorantes l’importe énormément: „Je veux leur montrer qu’elles ne doivent justement pas renoncer à leurs études et à leur carrière, mais qu’elles peuvent y arriver“. A cet égard, la recherche universitaire semble effectivement plus pratique qu’une activité dans l’industrie, car elle offre plus de flexibilité. Elle conseille aux jeunes femmes qui s’intéressent à une carrière dans la science de se constituer très tôt un réseau de soutien féminin. La communication et le soutien au sein d’un groupe de femmes sont souvent plus utiles. C’est une grande fierté pour la professeure Albers de partager avec d’autres scientifiques ses connaissances sur les archées.