Das im April 2014 gegründete ZPKM ist eine Forschungseinrichtung der Albert-Ludwigs-Universität Freiburg. Es hat die Aufgabe, populäre Musikkulturen von der Frühen Neuzeit bis zur Gegenwart zu dokumentieren und zu erforschen.
Das ZPKM verfügt über eine umfangreiche Fachbibliothek und verschiedene Sammlungen zur populären Musikkultur:
Bei der Erstevaluierung durch externe GutachterInnen im Jahr 2019 wurde das Zentrum als „exzellente Forschungseinrichtung“ und als „Schatz von internationaler Strahlkraft“ gewürdigt. Die Sammlungen des ZPKM sowie die historischen Teilbestände der Bibliothek stehen unter staatlichem Denkmalschutz.
Historisch ist das ZPKM aus dem traditionsreichen Deutschen Volksliedarchiv (gegründet 1914 von John Meier) hervorgegangen, dessen Traditionen es auf einer neuen und erweiterten Ebene fortsetzt.